そんな生命の単位である細胞がどのように発見されたのか、まずは、その歴史を見て行きましょう！！

最初に細胞を発見したのは、イギリスの物理学者であったロバート・フック（RobertHooke、1635～1703）です。ロンドン王立協会の実験主任であり、天文学者でもある彼は、1665年のある日、コルクがなぜ水に浮くのかを調べるため、顕微鏡を使ってコルクの断面を調べていました。すると、その中に無数の小箱のような隙間を見つけました。

彼はコルクが空気で満たされた小さな部屋なものがたくさん集まってできていると考え、この構造によってコルクは軽く、弾力性があることを理解したのです。彼はこの小部屋をCell（セル＝小部屋）と名付けました。

フックはさらに観察方法を工夫して、原料のコルク樫は1立方インチあたり約12億6000万個の細胞が集まっていると結論つけました。フックはコルク樫以外の植物も細胞から成り立っているのだろうかということに興味を持ち、さまざまな植物を観察しました。

そして、あらゆる植物は細胞が集まってできていることを発見し、細胞は植物にとって血管のような栄養分の通り道であると推定しました。この空いては謝っていて、実際には道管など栄養部の通り道も細胞が集まって形成されていることがわかるのですが、フックの業績は生物学の歴史においてもっとも重要な発見の１つとして、彼のつけたCellの名称は現在も用いられています。

そして・・・この時、フックが見た物は、死んだ植物細胞の細胞壁に囲まれてできた空間が、単なる隙間ではなく生命の基本単位だとわかったのは、フックの発見からずっと後の１９世紀に入ってからのこでした。

「生物の構造と機能の基本単位は細胞である」と最初に唱えたのは、ドイツの生物学者マディアス・ヤコブ・シュライデン（MatthlasJakobSchlelden、1804～1881）とテオドール・シュワン（TheodorSchwann、1810～1882）でした。1838年、植物の発生過程を研究していたシュライデンがまず「植物の基本単位は細胞である」と発表しました。翌年、シュワンがシュライデン説は動物にも当てはまることを確認しました。

この二人のが生物学者により、細胞は生物体の構造と機能の基本単位であるとする細胞説が生み出されたのです。

今では、1個の細胞が分裂を繰り返しながら増殖し、その集合体が固体を作り出しているという考え方は、高校の教科書にも載っている基本中の基本です。

さらに、シュライデンとシュワンが発見したこの理論を世界に広めたのは、ドイツの医学者ルドルフ。ルートヴィヒ・カールヒョウ（RudolfLudwigKarlVirchow、1821～1902）です。ウィルヒョウは「すべての細胞は細胞から生まれる」という有名な言葉を残しました。