最初に細胞を発見したのは、イギリスの物理学者であったロバート・フック（RobertHooke、1635～1703）です。彼は1665年のある日、コルクがなぜ水に浮くのかを調べるため、顕微鏡を使ってコルクの断面を調べていました。すると、その中に無数の小箱のような隙間を見つけました。

この時フックが見た物は、死んだ植物細胞の細胞壁に囲まれてできた空間でした。しかし、それが単なる隙間ではなく生命の基本単位だとわかったのは、フックの発見からずっと後の１９世紀に入ってからのこでした。フックはこの時見たものに「小さな部屋を意味する：cell=細胞」と名付けました。

「生物の構造と機能の基本単位は細胞である」と最初に唱えたのは、ドイツの生物学者マディアス・ヤコブ・シュライデン（MatthlasJakobSchlelden、1804～1881）とテオドール・シュワン（TheodorSchwann、1810～1882）でした。1838年、植物の発生過程を研究していたシュライデンがまず「植物の基本単位は細胞である」と発表しました。翌年、シュワンがシュライデン説は動物にも当てはまることを確認しました。

この二人のが生物学者により、細胞は生物体の構造と機能の基本単位であるとする細胞説が生み出されたのです。

今では、1個の細胞が分裂を繰り返しながら増殖し、その集合体が固体を作り出しているという考え方は、高校の教科書にも載っている基本中の基本です。

さらに、シュライデンとシュワンが発見したこの理論を世界に広めたのは、ドイツの医学者ルドルフ。ルートヴィヒ・カールヒョウ（RudolfLudwigKarlVirchow、1821～1902）です。ウィルヒョウは「すべての細胞は細胞から生まれる」という有名な言葉を残しました。