免疫力を高め、同時に腸の粘膜を健康に保つ大切な細胞が、大阪大学免疫学フロンティアセンターの坂口志文教授により発見されました。これは画期的な発見であり、免疫力を高める細胞の名前は「制御性Ｔ細胞（ティーレグ細胞）」です。

制御性Ｔ細胞には、炎症を起こしたり、暴走したりする免疫細胞をおとなしくさせて、私達の免疫力を高めてくれる力があります。アレルギーやアトピー性皮膚炎などの自己免疫性の病気も防ぎます。

また、ウィルスは小腸の粘膜の少ないところから侵入してきますが、制御性T細胞は、粘膜から分泌される粘液の主成分「ムチン」の量を増やし、腸のバリア機能を高め、腸の粘膜をダメージから守ってくれるのです。素晴らしい細胞ですよね！

では、どうやったらそんな素晴らしい細胞を増やすことができるのでしょうか？　制御性T細胞を増やす鍵がなんと腸内細菌にあるんです！

制御性T細胞は、肺や肝臓などの全身の臓器に存在しますが、小腸と、特に大腸など消化器官に多く存在します。なぜなら制御性T細胞は腸内細菌の刺激によって生まれてくるからです。

それでは、どんな腸内細菌が制御性T細胞を増やし、免疫力を高めるのでしょうか？ 腸内細菌を選別するために、健康な日本人の便をスクリーニング技術を使って調べたところ、「超善玉菌」ともいえる17種類の腸内細菌群が発見されました。

この１７菌種の「ファーミキューティス門、クロストリジウム属の菌」を混ぜた「腸内細菌カクテル」を無菌マウスに投与すると、マウスの体のなかに制御性T細胞がたくさん生まれました。つまり、この腸内細菌カクテルは、自己免疫性の病気に効果があり、腸のバリア機能を高め、腸の炎症を軽くしてくれることがわかったのです。

現在、この腸内細菌カクテルの情報は、ヨーロッパで活用され、アレルギーや自己免疫疾患患者に対してヒト臨床試験が行われています。

ただし、１７菌種を混ぜて飲まないと制御性T細胞を増やすことはできないため、ヨーグルトなどで用いられる乳酸菌「ラクトバチルス」などを飲んでも全く制御性T細胞は増えません。１７菌種のなかのどれかひとつの細菌を飲んでも、残念ながら制御性T細胞は増えてくれないのです。

なぜ、単一菌ではだめなのでしょうか？この１７菌種がそれぞれ異なる酵素を持っていて、Aの腸内細菌が（A）という代謝物を作り、（A）という代謝物からBの腸内細菌が（B）という代謝物を作り、次にCという腸内細菌が（C）という代謝物を作り…という具合に、１７種類の腸内細菌が全体として「段々になった滝の流れ（カスケード）のように働き、バトンリレーするようにある代謝物を作り出し、最終的な代謝産物が制御性T細胞を生み出すからです。

これが１種類の腸内細菌を飲んでもあまり効果がないという理由のひとつです。腸内砂金は相互に黒ストーク（おしゃべり）し、体外に食物連鎖があり、関係し合って働くのです。

そして、この１７種類の腸内細菌群の機能を分析すると、酪酸を作る力を強く持っていることがわかりました。実際、この１７菌種を飲ませたマウスの長では酪酸の濃度が増えています。

つまり、１７菌種のクロストリジウム菌の腸内細胞が、酪酸を含む代謝物を生み出し、これが制御性T細胞を誘導し、免疫力を高めるのです。