DNAが身体の設計図といっても、手足のサイズや、心臓や肝臓の場所というように、構造上の特徴がそこに描かれているわけではありません。DNAに記憶されているのは、身体に必要なタンパク質をつくるためのアミノ酸の配列方法です。

つまり、DNAには、つくられるべきタンパク質の情報（どのアミノ酸～全部で20種類あります～をどのように並べて、どんなタンパク質を作るかということ）が書かれているのです。「●●なタンパク質をつくれ」というタンパク質の「設計書」がDNAだというわけです。

DNAのうち、このアミノ酸の配列情報が記録された部分を「遺伝子」といいます。人間の場合、全体で５万～１０万ほどの遺伝子があり、１つの遺伝子がもつのは１つのタンパク質をつくる情報だけです。なので、身体全体でつくることができるタンパク質の数も、遺伝子の数に等しい、ということになります。

長い紐状になったDNAの上で、遺伝子は飛び飛びに存在しています。DNA全体に占める遺伝子の割合はそれほど多くなく、人間など哺乳類の場合、その比率は10％以下だと言われています。

私達の体を作る60兆個の細胞にはすべて同じDNA、つまり遺伝子が収納されています。とうことは、どの細胞でも同じタンパク質が同じ量だけ作られる・・・と考えてしまいますが、ところが違って、心臓の細胞は、心臓に必要なタンパク質、脳には脳に必要なタンパク質しか作らないのです。

どうしてそんなことができるのかというと、タンパク質を作る際に、細胞は遺伝子にある情報のすべてを使うのではなく、必要な部分だけを抜き出して使っているのです。

つまり、データーベースは巨大だけれど、それぞれの細胞が使う部分はほんの少しずつしかないということになります。細胞ごとに別々のデーターベースを作ると大変なので、大量のデーターベースを持っていれば、環境が変化した際にも、必要な材料で細胞を作り替えることができるわけなんです。なんとも人の体は効率的にできています。